Phil e Brian estavam na banda Orphanage quando conheceram Eric Bell e Eric Wrixon, os quatro tornando-se os membros originais do Thin Lizzy. Em julho de 1970, Wrixon deixou a banda logo antes do lançamento de seu primeiro single pela EMI, The Farmer/I Need You. Agora considerado um item raro para colecionadores, vendeu apenas 283 cópias em seu lançamento. Em pouco tempo, o Thin Lizzy tinha um contrato com a Decca Records e gravaram seu primeiro album em Londres no primeiro mês de 1971.
O album Thin Lizzy vendeu bem, mas não entrou nas paradas de sucesso mesmo com bom tempo nas rádios e o apoio dos influenciais DJs John Peel e Kid Jensen. Mudando-se permanentemente para Londres, a banda lançou o EP New Day em agosto, sem sucesso de vendas ou popularidade. Mesmo com as vendas baixas, a Decca Records concordou em financiar o segundo album de estúdio, Shades of a Blue Orphanage. Como no EP, a música estava carregada com as letras pessoais de Lynott, com referências à sua vida em Dublin. A música tinha um estilo celta, com pouco aviso do futuro estilo hard rock do Thin Lizzy. Como o album anterior, esse não obteve muita popularidade.
Pela metade de 1972, Thin Lizzy gravou um album de músicas do Deep Purple, entitulado Funky Junction Play a Tribute to Deep Purple. O nome da banda não foi mencionado no album, e os vocais e teclados foram tocados por membros do Elmer Fudd. O lançamento foi janeiro de 1973. No final de 1972, a banda embarcou em uma turnê com Slade e Suzi Quatro, ambos que ganhavam fama na época. Ao mesmo tempo, a Decca lançou Whiskey In The Jar como um single. O lançamento não agradou os membros da banda, que disseram que a música não representava seu som ou imagem. Mesmo assim, o single saiu em primeiro nas paradas de sucesso da Irlanda, atingiu a sexta posição no Reino Unido e também teve sucesso em outros países europeus, o que levou a uma aparição no Top of the Pops.
O próximo single, Randolph's Tango, era um retorno à música mais obscura de Lynott e esteve nas paradas de sucesso somente na Irlanda. Em setembro de 1973, a banda lançou seu terceiro album, entitulado Vagabonds of the Western World. Mesmo com a aprovação dos críticos, não obteve grande sucesso. O single The Rocker teve o mesmo resultado de Randolph's Tango - o momento de fama trazido por seu hit estava acabado.
Em 31 de dezembro de 1973, Eric Bell deixou a banda devido a problemas de saúde e desilusões sobre o mundo da música, sendo substituido por Gary Moore (ex-Skid Row). Moore foi membro do Thin Lizzy só até abril de 1974, mas a banda gravou três músicas com ele, que seriam lançadas em seu quarto album.
Para completar uma turnê alemã, o Thin Lizzy contou com dois guitarristas. John Cann (ex-Atomic Rooster) e Berliner Andy Gee não eram membros temporários, saindo ao final da turnê. Com o fim do contrado na Decca Records, Brian Downey também deixou a banda, mas voltou por insistência de Lynott. Com Brian Robertson e Scott Gorham, a banda rápidamente se firmou e deixou de lado grande parte de suas antigas músicas. Nightlife, quarto album de estúdio, foi lançado pela Phonogram mas desapontou por seu estido subdesenvolvido e produção leve.
Em 1975, a banda fez sua primeira aparição nos EUA, em uma turnê como ato de abertura de Bob Seger e Bachman-Turner Overdrive. Ainda no mesmo ano, eles abriram para o BTO em sua turnê européia. As turnês foram seguidas do album Fighting, o primeiro a chegar às paradas de sucesso no Reino Unido. Mesmo estando apenas na posição de número 60, essa foi a primeira indicação do som de guitarras gêmeas que levaria o Thin Lizzy ao sucesso. Isso pode ser notado nas harmonias de Wild One e no solo de duas guitarras em Suicide.
Depois de uma turnê de sucesso com muitas bandas em suporte do Status Quo, Thin Lizzy lançou o album Jailbreak, que teve grande sucesso. Atingindo a oitava posição no UK Album Charts e décima segunda nos EUA, o single The Boys Are Back In Town foi muito bem recebido. O som de duas guitarras juntas evoluiu, e isso estava claro no album, tanto no hit single quanto em outras músicas. Jailbreak foi um sucesso em ambos lados do Atlântico, assim como o single de mesmo nome. Thin Lizzy juntou-se a bandas como Aerosmith, Rush e REO Speedwagon em turnês pelos EUA, e tinha uma turnê planejada com o Rainbow para 1976. Lynott teve problemas de saúde e a turnê foi cancelada.
Enquanto estava doente, Phil Lynott escreveu a maior parte do próximo album, Johnny the Fox. Gravado em agosto de 1976, as sessões revelaram uma crescente tensão entre Lynott e Robertson, como uma discussão sobre os créditos na composição do hit single Don't Believe a Word. Lynott ainda tinha influências pesadas de mitologia celta, o que dominou Johnny the Fox e outros albums do Thin Lizzy em seu período de fama. A turnê de divulgação do album foi um sucesso, e a banda apareceu em grandes programas de TV como o Rod Stewart BBC TV Special.
Outra turnê foi planejada para os EUA no fim de 1976, mas também foi cancelada. Brian Robertson sofreu de ferimentos na artéria e nervo em uma das mãos, quando defendeu o amigo Frankie Miller em um bar em Londres. Isso enfureceu Lynott, que substituiu-o por Gary Moore para uma turnê americana como ato de abertura do Queen. Moore voltou à sua banda Colosseum II depois da turnê, e Robertson não tionha certeza se voltaria ou não, fazendo planos para uma nova banda com Jimmy Bain.
Como um trio, a banda foi ao Canadá em 1977 para gravar Bad Reputation. Gorham fez todas as partes com guitarra sozinho com excessão de três músicas, Robertson tocando "como um convidado" nessas três. Ele voltou oficialmente como membro da banda no final do mesmo ano. Em setembro, o album foi lançado, atingindo a quarta posição no Reino Unido depois do single de sucesso Dancing In The Moonlight (It's Caught Me In The Spotlight). Ainda em 1977, Thin Lizzy foi headliner no Reading Festival.
Em 1978, a banda lançou o album Live and Dangerous, mesmo com as disputas sobre quanto desse album é realmente "live". Tony Visconti, o produtor, falou que as únicas partes que não foram gravadas no estúdio foram a bateria e o público. Já Brian Robertson disse que as únicas partes em estúdio foram vocal de apoio e partes de guitarra de Gorham. O album foi um grande sucesso, atingindo segundo lugar no Reino Unido e classificado como melhor album ao vivo de todos os tempos pela Classic Rock Magazine em 2004. Mas o sucesso foi seguido da saída definitiva de Robertson em julho daquele ano para formar Wild Horses com Jimmy Bain.
Gary Moore mais uma vez entrou no Thin Lizzy, e a banda juntou-se a Steve Jones e Paul Cook do Sex Pistols, e Chris Speeding e Jimmy Brian, para formar The Greedy Bastards. Assim eles tocaram alguns shows com uma seleção variada de músicas. Assim, Lynott conseguiu alinhar sua banda com o movimento punk e prevenir o título de "dinossauro".
Em agosto, a banda fez mais uma turnê pelos EUA, e depois Austrália e Nova Zelândia. Brian Downey não acompanhou a banda, ficando na Irlanda para se recuperar de uma pneumonia. Mark Nauseef ficou em seu lugar até a volta de Downey no começo de 1979, quando eles gravaram Black Rose: A Rock Legend in Paris. As sessões foram marcadas pela crescente circulação de drogas dentro da banda, principalmente entre Lynott e Gorham. Isso também se mostrou no album, em músicas como Got to Give It Up. Mesmo assim, a influência celta permaneceu, principalmente a música Róisín Dubh. Os singles Waiting for an Alibi e Do Anything You Want To fizeram sucesso, e o album atingiu segundo lugar no Reino Unido. Um terceiro single, com menos sucesso, foi Sarah - um tributo à filha recém-nascida de Lynott.
Em julho de 1979, Gary Moore deixou a banda repentinamente no meio de uma turnê americana. Anos depois, Moore disse que poderia ter feito isso de um jeito melhor, mas não se arrependeu. Ele fez sucesso em sua carreira solo, e colaborou com Phil Lynott mais de uma vez.
O Thin Lizzy continuou a turnê como um trio até a entrada temporária de Midge Ure, e a banda foi headliner pela segunda vez no Leeds Festival.
Antes de uma turnê japonesa em setembro, Lynott contratou outro guitarrista, Dave Flett, para deixar que Ure tocasse teclado quando necessário. A turnê foi completada com sucesso, mas a banda tinha agora dois membros temporários e Lynott estava passando muito tempo com projetos fora do Thin Lizzy, incluíndo músicas para outros artistas e bandas, seu primeiro album solo, e a reativação do The Greedy Bastards. Como The Greedies, agora compostos de Lynott, Gorham, Downey, Jones e Cook, lançaram um single de natal que ficou na posição 28 no Reino Unido.
A banda começou a trabalhar em outro album, entitulado Chinatown. Lançado em 1980, o album foi o primeiro com o guitarrista Snowy White, que entrou como membro definitivo da banda. Ure foi substituído por outro tecladista temporário, Darren Wharton. Os dois singles derivados desse album foram Chinatown, que obteve o vigésimo primeiro lugar no Reino Unido, e Killer On The Loose, que chegou aos top 10 com muita publicidade negativa derivada das atividades do assassino em série Peter Sutcliffe. O album teve a sétima posição no UK Album Charts, mas nessa época os albums do Thin Lizzy não chegavam nem ao top 100 nos EUA.
Os membros do Thin Lizzy, juntamente com músicos convidados, começaram a trabalhar no segundo album solo de Lynott e no novo album da banda. As sessões pareciam se fundir e os músicos não sabiam em que album estavam trabalhando. Em abril de 1981, o album de 'greatest hits' The Adventures of Thin Lizzy foi lançado, chegando à sexta posição no Reino Unido. O single Trouble Boys chegou apenas à posição de número 53, o pior lançamento da banda dês de 1975. White e Wharton disseram que Lynott foi o único da banda que queria o lançamento do single.
O album Renegade não obteve o sucesso de seus precedentes, sendo número 38 no Reino Unido e 157 nos EUA. O single Hollywood (Down On Your Luck) também não foi muito bem recebido.
1982 começou com Downey e Gorham fora da turnê européia por problemas pessoais. No mesmo ano, Lynott lançou seu segundo album solo, que não teve boas vendas. Snowy White deixou a banda, cansado dos horários desorganizados e do problema de Lynott com as drogas. O co-empresário Chris O'Donnell também saiu, dizendo "Uma banda que já foi incrível estava virando merda diante dos meus olhos".
John Sykes, ex-Tigers of Pan Tang, entrou no lugar de White antes da gravação do próximo album do Thin Lizzy. A maioria das músicas já tinham sido escritas quando isso aconteceu. Thunder and Lightning foi lançado em março de 1983, com muito mais sucesso do que Renegade, chegando à quarta posição nas paradas de sucesso do Reino Unido. A presença de Sykes rejuveneceu a banda musicalmente, e o estilo da banda estava mais pesado, para o lado do heavy metal.
A turnê de divulgação do album seria uma turnê de despedida, mesmo com Lynott não querendo encerrar a banda ainda. Sykes queria continuar, mas Gorham já estava cansado. Durante a turnê, os ex-guitarristas do Thin Lizzy subiram ao palco com a banda para tocar as músicas que tinham ajudado a compôr, com excessão de Snowy White. Alguns dos shows foram gravados e lançados como o live album Life, que atingiu a vigésima nona posição no Reino Unido. Dois outros singles foram lançados nesse tempo, com pouco sucesso.
A banda teve um tempo difícil no Japão por problemas em conseguir suas drogas, e depois tocou seu último show no Reino Unido no Reading Festival, que foi lançado como BBC Radio One Live in Concert. A última data da turnê foi em Nuremberg, no festival Monsters of Rock.
Antes de sua morte, Lynott estava planejando um terceiro album solo, e havia falado com Downey sobre a possibilidade de re-formar o Thin Lizzy em março de 1986 com Gorham e Sykes, tendo alugado tempo em estúdio. Mas ele faleceu em Salisbury, Wiltshire em 4 de janeiro, sofrendo de diversas complicações e a falha de muitos órgãos vitais devido ao uso de drogas.
No dia 17 de maio, o Thin Lizzy voltou com Gary Moore, Downey, Gorham, Wharton e Bob Daisley para o show no Self Aid. Bob Gedolf e Moore ficaram nos vocais, mas vários cantores juntaram-se a eles para Whiskey In The Jar. Uma coletânea, Soldier of Fortune, foi lançada em 1987. No mesmo ano, o primeiro show Vibe For Philo em memória de Phil Lynott foi organizado, e continua como um evento anual no aniversário da morte de Lynott.
Os membros do Thin Lizzy não trabalharam juntos até 1990, quando gravaram o single Dedication. A música era um demo não terminado de Lynott que foi finalizada e lançada para o quinto aniversário de sua morte. A música ficou na trigésima quinta posição no Reino Unido, e segunda na Irlanda. Em fevereiro do mesmo ano, a coletânea Dedication: The Very Best of Thin Lizzy foi lançada, contendo a música nova, seguida de um re-lançamento de The Boys Are Back In Town.
Vários pequenos projetos de reunião da banda começaram a aparecer. Em 1991, foi com Robertson, Downey, Bobby Tench, Doish Nagle e Doug Brockie, e a banda fez uma série de shows na Irlanda. Em agosto de 1994, Downey, Bell, Robertson e Wharton fizeram um show de homenagem em Wolverhampton, juntamente com as bandas cover Limehouse Lizzy, Ain't Lizzy e Bad Habitz. Outra versão do Thin Lizzy se formou no mesmo ano, com John Sykes, Downey, Gorham, Wharton e o baixista Marco Mendoza. A turnê foi divulgada como um tributo a Phil Lynott. Essa formação também tocou no Vibe For Philo de 1996.
Em 1994, uma coleção de músicas da BBC Radio 1 Peel Sessions foi lançada, e outra coletânea, entitulada Wild One: The Very Best of Thin Lizzy. A coletânea obteve sucesso, mas estranhamente não continha a música Wild One.
No dia 20 de agosto de 1996, o baixista Robert Ryder (Rude Awakening) fez A Celebration Of The Life of Philip Lynott (Uma Comemoração da Vida de Philip Lynott) no Palace em Hollywood, Califórnia, a pedido da mãe de Lynott para comemorar tanto o aniversário de Phil quanto o décimo ano de sua morte. Philomena Lynott, Dennis Keeley e Smiley Bolger foram a Los Angeles por cortesia de Ryder para aparecerem especialmente no evento. Apresentações de Rude Awakening, Billy Sheehan, Rudy Sarzo, John Norum, Carmine Appice, Phantom Blue, Sonna e muitos outros.
No mesmo ano, John Sykes re-ativou o Thin Lizzy como um tributo à vida e o trabalho de Phil Lynott. Ele mesmo ficou com os vocais, e persuadiu Scott Gorham, Brian Downey e Darren Wharton a voltarem com ele. Para completar a banda, Marco Mendoza continuou como baixista no lugar de Lynott. Eles receberam criticismo negativo por usar o nome da banda sem seu membro principal, mas só tocaram músicas antigas, sem compôr novo material.
Em 1997, Tommy Aldridge ficou como baterista quando Downey não pode tocar, e mais tarde entrou como membro definitivo quando Downey saiu. Essa formação permaneceu até 2000, quando lançaram um album ao vivo, One Night Only. Wharton deixou a banda no fim do mesmo ano, antes de uma turnê americana. De 2000 and 2003, Mendoza esteve em turnê com Ted Nugent, e depois com Whitesnake em 2004. Sykes lançou dois discos solo e Gorham trabalhou com sua banda 21 Guns.
Wharton depois disse que o Thin Lizzy ficaria melhor tocando menos shows, e em palcos maiores. Ele também sentiu que depois da experiência de membro principal e cantor de sua banda, Dare, não era gratificante só tocar teclado atrás de Gorham e Sykes. Sykes disse que todos os ex-membros do Thin Lizzy estavam convidados a tocar com a banda a qualquer hora.
Em 2004, a banda reuniu-se novamente, com Sykes e Gorham, o baixista Randy Gregg e baterista Michael Lee. Eles fizeram uma turnê pela América do Norte no inverno e depois no verão como convidados especiais do Deep Purple. Essa formação foi temporária, com Mendoza voltando em 2005 e Aldridge em 2007. Não haviam planos para novos lançamentos, mesmo com a banda em turnê. Em dezembro de 2007, a formação era Sykes, Gorham, Aldridge e Francesco DiCosmo.
Sykes afirmou que Thin Lizzy era agora um tributo, e que seria errado gravar novas músicas com esse nome. Ele disse que se os membros da banda gravarem juntos, não vai ser com o nome Thin Lizzy. Em 2007, Gorham disse que Lynott ainda recebia os maiores aplausos da noite nos shows, e que o Thin Lizzy não estava ativo só por dinheiro. "Nós estaríamos parados se só fosse trabalho... acho que tem muito a ver com as músicas - se elas fossem inferiores, teríamos cansado de tudo. Mas elas não são, e nós não cansamos", disse ele. Em janeiro de 2011, ele manteve que Lynott teria aprovado da continuação da banda.
Havia sido anunciado que o Thin Lizzy, juntamente com o The Answer, iria abrir shows em estádios na Europa para o AC/DC em junho de 2009. Essas aparições foram canceladas depois que o baterista Aldridge quebrou a clavívula em um acidente. No dia 30 de junho, veio o anúncio de que Sykes deixou o Thin Lizzy e todos os shows para 2009 foram cancelados ou adiados.
Em setembro de 2009, Gorham começou a organizar uma nova versão do Thin Lizzy, e em maio de 2010 a nova formação foi anunciada. Brian Downey retornava, junto com Darren Wharton, Vivian Campbell (Def Leppard), Ricky Warwick e Marco Mendoza.
Além de uma turnê pela Europa e Reino Unido começando dia 6 de janeiro de 2011, a banda inicialmente anunciou um show no dia 4 do mesmo mês na O2 Arena em Dublin, mas cancelou essa apresentação para aparecer no Vibe For Philo. Em março, Gorham disse à Billboard.com que o Thin Lizzy poderia gravar um novo album no futuro, dizendo que os fãs estavam pedindo isso e pareciam confiar na banda atual. Em junho de 2012, a banda entrou no estúdio para gravar novas músicas.
Em abril de 2011, Vivian Campbell deixou a banda para voltar ao Def Leppard, e foi substituído por Richard Fortus do Guns N' Roses. No dia 28 de agosto, Fortus saiu da banda para voltar à turnê do Guns N' Roses, sendo substituído por Damon Johnson (Alice Cooper). Johnson ficou como membro integral da banda.
Thin Lizzy foi muito influencial principalmente em bandas de New Wave Of British Heavy Metal como Iron Maiden e Def Leppard, além de outras bandas como Metallica e Mastodon. O som de "guitarras gêmeas" é fortemente atribuído a eles.
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